임종이 확인되고 곡소리가 나면 수시와 거의 동시에 주검을 대면하지 않고 밖에 있던 사람 가운데 한 사람이 죽은 이가 평소에 입던 상의(두루마기나 적삼)을 들고 동쪽 지붕으로 올라가 옷을 흔들며, 먼저 죽은 이의 생전의 주소와 성명을 왼 다음에 "복"을 세 번 외친다. 가령 '해동 대한민국 0시 0동 학생 000공 복! 복! 복!", 벼슬이 있으면, "모관모공 복! 복! 복!", 벼슬이 없으면, "학생모공 복! 복! 복!"이라고 한다.

  복을 부를 때 효자는 잠시 울음(곡)을 멈추고, 혼이 돌아오기를 바라면서 정성을 다하는 것이 도리이므로 복을 부를 때 효자들은 마땅히 울음을 그쳐야 한다. 남상일때는 남자가, 여상일때는 여자가 왼손으로 옷깃을 잡고 오른손으로 옷의 허리부분을 붙잡아 북쪽을 향해 휘두른다. 이를 '고복'이라 하는데 <예서>에는 잠시 곡을 멈추고 지붕에 올라가서 같은 방식으로 "복"을 외친다고 한다.
  그런 뒤에는 옷을 망자의 주검 위에 덮는 것이 일반적이나 영좌에 두거나 지붕 위에 던져 두기도 한다. 그러다가 나중에 입관할 때 관 속에 넣기도 한다. 지역에 따라서는 속옷을 사용하는 경우도 있다.

  '고복'이란 주검을 떠나는 영혼을 불러다가 망자가 다시 살아나도록 하기 위한 의례이므로, 혼을 부른다는 뜻에서 '초혼'이라고도 한다.
  고복 뒤부터는 환자의 죽음을 전제로 한 의례가 진행된다. 곡소리는 청각적으로, 지붕 위에 던져 둔 적삼은 시각적으로 이웃사람들에게 초상이 났다는 것을 알리는 구실을 한다. 관념적으로 죽음이란 영혼이 몸을 떠나는 것으로 인식된다. 그러나 영혼이 자의적으로 육신을 떠난다고는 믿지 않는다. '고복'이 망자를 되살리지 못한다는 것은 곧 저승 사자가 망자의 영혼을 강제로 데려간다는 것을 뜻한다.

  고복이 끝나면 죽은 이의 회생을 기대하기 어렵다. 이때 '사자밥'이라고 하여 밥 세 그릇, 술 석 잔, 백지 한 권, 명태 세 마리, 짚신 세 켤레, 동전 몇 닢을 채반 위에 얹어 놓고 촛불을 켜서 뜰 아래나 대문 밖에 차려 놓는다. 저승 사자들을 잘 대접하면 죽은 이의 저승길이 편할 수도 있고, 뜻밖에 영혼을 데려가지 않을 수도 있다는 생각에서 저승 사자를 위한 상을 차리는 것이다. 이때 차리는 상을 '사자상'이라 한다.

  여기에 초혼한 옷을 같이 놓기도 한다. 또 물 한동이를 떠다 옆에 두기도 한다. 신은 대문 쪽으로 향하게 놓는다. 밥과 반찬은 요기로, 짚신은 먼 길에 갈아 신으라고 준비한 것이다. 돈은 망자의 영혼을 부탁하는 일종의 뇌물이다. 일부 지방에서는 반찬으로 간장이나 된장만 차리는 경우도 있었다. 이것은 저승사자들이 간장을 먹으면 저승기로 되돌아갈때 물을 켜게 되어 자주 쉬거나 물을 마시러 되돌아올 것을 기대한 것이다.
  사자상을 차리는 것은 죽음을 인정하고서 하는 의례이다. <예서>에는 사자상에 대한 기록이 없으나 관행으로 널리 전승되는 것은 내세관 또는 저승관에 대한 전통적인 관념 때문이다. 나중에 사자밥은 먹지 않고 버리며, 신은 태우고, 돈은 상비에 쓴다.

  * 저승사자는 왜 셋인가
  저승 사자는 흔히 셋이라 하여 사자상을 차릴 때에도 밥과 술, 짚신, 돈 등을 모두 셋씩 차린다. 각각 셋인 까닭은 저승사자가 천황사자, 지황사자. 인황사자 셋이기 때문에 그 몫대로 놓은 것이다.
  사자를 셋이라 생각하는 것은 이와 같은 전통적인 무속의 삼신 신앙에 기인한 것도 있지만, 한편 인간에게는 삼혼 칠백이 있으므로 삼혼을 데리고 가는 사자도 셋이라는 불교적인 믿음도 깔려 있다. 불가에서 이르는 삼혼(사람의 몸에 있는 세 가지 정혼), 즉 태광, 상령, 유정을 각기 맡아 거두어 가려고 셋이 오는 것이라고 생각했다.
  즉 염라대왕이 목숨을 거두어 간다는 불교적 사상과 전통적 삼신 사상이 만들어낸 풍습인 것이다. 상여 소리에서도 저승사자의 모습을 묘사하는 대목들이 있는데 그 내용 중에 세 명의 저승사자가 쇠사슬로 묶어 앞에서 끌고 뒤에서 밀며 옆에서 쇠몽둥이를 사정없이 휘두르는 것으로 표현하고 있다.